Дональд Фэйген и Вальтер Бекер подружились еще в колледже, поскольку у них обнаружились похожие интересы в музыке (джаз, блюз, поп) и современной литературе (черный юмор). В 1967-68 годах вместе они переиграли в куче различных команд. Затем Фэйген и Бекер перешли к сочинению собственного материала, который пытались пристроить в какую-нибудь записывающую компанию. После долгих обиваний порогов музыкантам удалось подписать контракт с маленькой фирмой, которой владела группа "Jay and the Americans". С этим ансамблем ребята проработали до 1971 года, а затем перебрались в Нью-Йорк, желая сочинять песни на профессиональной основе. Там-то их и подцепил лос-анжелесский продюсер Гэри Кац, пристроивший парней в "ABC/Dunhill".

Он же и предложил музыкантам сколотить свою собственную группу, от чего те не стали отказываться. Позаимствовав название для своего проекта из новеллы Вильяма Бэрроуза "Naked Lunch" Дональд и Вальтер приступили к репетициям. На помощь в создании дебютного альбома "Steely Dan" они пригласили Денни Диаса (гитара), Джеффа Бакстера (гитара), Джима Ходдера (ударные) и Дэвида Палмера (вокал).

Начиная с 1973 года группа гастролировала в Англии и США, причем состав ее частенько изменялся. Кроме этого за пару лет "Steely Dan" выпустили два альбома, "Countdown To Ecstasy" и "Pretzel Logic". Все ведущие вокальные партии теперь исполнял Дональд, а на лидер-гитаре играл Вальтер. В 1974-м состоялось последнее турне группы, в котором кроме основателей коллектива приняли участие Майк Макдональд (клавишные, вокал), Джефф Поркаро (ударные) и Ройс Джонс (перкуссия, вокал). По окончании этого мероприятия Фэйген и Бекер решили окончательно завязать с концертами и перевести проект на чисто студийную основу. В результате на следующий год все остальные участники ансамбля были уволены, а альбомы стали записываться при помощи сессионных музыкантов.

На качестве материала это отразилось в лучшую сторону, и пластинки "Steely Dan", изданные в этот период пользовались относительно большим спросом. Высшим достижением группы стала работа 1977 года "Aja". На сессии этого альбома были приглашены такие музыканты как Уэйн Шортер и Ли Райтнур, что придало "Стальному Дэну" более джазовое звучание. "Aja" провел в лучшей пятерке целых три недели, а по итогам продаж получил "платину".

К сожалению, у лейбла "ABC" начались проблемы, и выход следующего альбома задержался на три года. "Gaucho" появился на свет только в 1980-м. Пластинка также имела хороший успех, попав в американский Топ 10, но на следующий год было объявлено о том, что пути Фэйгена и Бекера разошлись. Дональд принялся записывать сольник, а Вальтер отправился на Гавайи выращивать авокадо на своем ранчо. Свое сотрудничество музыканты возобновили в 1993 году, когда Бекер выступил в роли продюсера второго сольного альбома Фэйгена. На следующий год коллеги поменялись ролями, и уже Фэйген продюсировал пластинку Бекера.

А в 2000 году бывшие коллеги реанимировали вывеску "Steely Dan" и общими усилиями записали первый за последние 20 лет студийник "Two against nature". Оказалось, что старики еще могут производить качественный товар, и диск даже получил "Грэмми" в номинации "альбом года". Этим дело не ограничилось и "Стальные Дэны" провели успешные гастроли, а потом вновь отправились в студию, чтобы порадовать своих фанов очередной пластинкой.