Многие задачи сводятся к определению различных характеристик графов. Графы могут быть ориентированные, неориентированные и смешанные. Существуют три эквивалентных способа задания графов: аналитический, геометрический и матричный.

Авторы пользуются термином «задачи о потоках в сетях» вместо термина «транспортные задачи» не только потому, что он более точно передает математическую суть вопроса, но и потому, что он меньше связан с одной определенной областью приложений.

Характерная особенность исследования операций — системный подход к поставленной проблеме и анализ. Системный подход является главным методологическим принципом исследования операций.